Introducción a los Codecs de Video

He creido necesario introducir esta pequeña guía de Codecs de Video, como el primer post del 2008. Será un año de muchos cambios, y el principal, la popularización del video por internet, como fuente del entretenimiento en el hogar.

Introducción a los Codecs de Video.

Familia MPEG-4 ASP

El antiguo estándar Mpeg-4 fue el responsable en la revolución en el mundo de la compresión de vídeo que estaba anquilosado en la creación de VCD/SVCD (mpeg1/2) a partir de los DVD´s. Los últimos frutos de este estándar fueron la aparición de reproductores DVD de sobremesa con soporte para reproducirlo con algunas limitaciones, los populármente conocidos como DVD-DivX, y la llegada de los Mp4 portátiles que reproducen vídeos codificados con el mismo estándar.
A pesar de las evoluciones del llamado Mpeg-4 AVC (Avanzado) la popularidad de los DVD-DivX y los Mp4 portátiles ha propiciado una segunda juventud a este estándar y muchos de los códec´s que nacieron bajo las antiguas especificaciones Mpeg-4 ASP todavía son muy usados por lo que la mayoría de películas disponibles para descarga han sido codificadas con ellos.
XviD
XviD, la alternativa gratuíta a Divx, se ha convertido en el referente de calidad en el estándar Mpeg-4 ASP y poco a poco hemos podido ver como las codificaciones iban adoptando este códec en detrimento de XviD. Ofrece una gran calidad en detalles y al ser de código abierto está disponible para cualquier mejora lo que hace que su evolución sea constante y además de forma gratuíta. La aparición de la versión 1.0 a finales del 2003 supuso una mejora increíble en velocidad (su lentitud era su tendón de Aquiles) y calidad. La única pega que a veces se le pone es que "parece" más complicado de utilizar pero sólo lo parece pues su uso se hace bastante sencillo tras un par de pruebas y la variedad de opciones permite modificar el uso del códec al gusto del usuario.
Por otro lado a principios del 2006 comenzaron las primeras pruebas de XviD AVC o lo que es lo mismo, lo que sería el futuro de XviD utilizando las opciones del estándar Mpeg-4 AVC, sin embargo a fecha de Octubre del 2007 no se han dado más noticias en este sentido por lo que ese proyecto de evolución puede haber quedado abandonado.
DivX Pro
El códec DivX es quizás el más conocido por haber sido durante un buen tiempo casi el códec "oficial" para las labores de compresión. Ofrece buenos resultados y su manejo es mediánamente sencillo pero pocos entre los que conocen la variedad de opciones lo consideran todavía la mejor elección en cuanto a calidad final habiendo sido superado por XviD. Quizás el peor inconveniente de DivX es que si se quiere acceder a todas sus características debemos pagar por utilizar la versión Pro. Las últimas versiones se están centrando en la inclusión de codificación en alta definición mientras que la empresa se ha concentrado en ofrecer la máxima compatibilidad con reproductores con soporte para MPEG-4 ASP llegando a acuerdos con empresas a las que otorgan un certificado propio (Certificado DivX) cuando un reproductor permite visionar corréctamente los vídeos codificados con su códec.
DivX 3.11DivX 3.11 es conocido por sus variantes MPEG4 fast-motion y MPEG4 low-motion ( sus dos formas de codificar para adaptarlo a una película "rápida" o con escenas "lentas").
Su origen se sitúa en una versión pirata del códec V3 de Microsoft que incluía limitaciones para ser utilizado con el contenedor AVI ya que Microsoft prefería centrarse en el uso del contenedor ASF.
En un códec en desuso, superado ámpliamente en calidad de imagen (tiende a crear macrobloques) pero que todavía es posible encontrar en películas que fueron ripeadas años. Además los reproductores DVD-DivX incluyeron finalmente soporte para este códec lo que consiguió alargar su vida.

Familia Mpeg-4 AVC (H.264)

El estándar Mpeg-4 ha ido evolucionando poco a poco hasta llegar a su décima versión por lo que podemos verlo nombrado como Mpeg-4 10, Mpeg-4 AVC (Mpeg-4 Avanzado) o símplemente H.264 que es el verdadero nombre del estándar.
La codificación con los códecs H.264 tarda más tiempo y consume más recursos al igual que su reproducción; sin embargo con la llegada de los ordenadores de múltiple núcleo y la aparición de filtros que permiten una reproducción fluída estos códecs empiezan a hacerse un hueco en el panorama de la codificación.
De todas maneras el salto de calidad ofrecido por estos códecs y el futuro planeado en torno a este estándar los van a convertir en poco tiempo en la opción por defecto a la hora de realizar una compresión de vídeo.
Nero Digital H264
Aunque desde 2001/02 se hablaba de las primeras versiones de códecs H.264 fue a finales del 2004 cuando su desarrollo dio un salto importantísimo con la llegada de la versión avanzada del códec de Nero. La versión de Nero del nuevo estándar H264 es sin duda lo mejor que se ha podido ver en los últimos años en cuanto a calidad. La empresa alemana además fichó a varios de los desarrolladores que trabajaban iniciálmente en el gratuíto x264 con lo que reforzó su dominio y progreso. Sin embargo Nero H.264 presenta varios inconvenientes empezando por ser un códec de pago; pasando por no ser un códec VfW, lo que obliga a usarlo desde su propia interfaz impidiendo su uso con otros codificadores como VirtualDub, AVS2Avi, etc...; y terminando con que al no disponer de la libertad del código abierto sus actualizaciones tardan bastante más en salir por lo que x264 ya se ha situado casi a su altura.
x264
Como ya ocurriera con DivX y XviD a la sombra de Nero H.264 nació x264 que tiene la ventaja de ser totálmente gratuíto y por lo tanto ha gozado de un desarrollo espectacular con lo que en poco tiempo ha conseguido ofrecer una calidad similar a la versión de Nero. Aunque x264 comenzó como códec VfW (Video for Windows), lo que permitía su uso desde programas como VirtualDub, en las últimas versiones se ha optado por crear una versión configurable por línea de comandos que permite acceder a las últimas opciones añadidas al códec y que tardan más tiempo en ser incluídas en la versión VfW. Por esa razón interfaces como MeGUI han aparecido para facilitar la configuración del códec.

Otros Codecs

A parte de los Mpeg-4 y Mpeg-4 AVC existen otros códecs interesantes que ofrecen unos resultados bastante aceptables aunque hay que destacar que precísamente por no cumplir el estándar Mpeg-4 se van a quedar fuera de lo que se va a convertir en el nuevo formato de "vídeo de alta definición" que inundarán todos los hogares. Aun así existen algunas alternativas interesantes.
VP7
VP7 es un códec que sigue siendo un gran desconocido hasta que mencionamos que muchos de los vídeos flash que inundan la web hoy en día (Youtube, Metacafe, etc) se encuentran codificados con On2 TrueMotion VP6. La principal desventaja como hemos dicho es no cumplir el estándar MPEG-4 ASP, por lo que hasta hace poco se veía difícil que se incorporese soporte para su reproducción fuera de los ordenadores. Sin embargo el éxito de páginas como Youtube empieza a dar fuerza a los rumores que incluyen soporte para Flash Video (.flv codificado con VP6) en reproductores Mp4 portátiles. En la reproducción en ordenadores con la potencia actual no hay ningún problema pero en los ordenadores antiguos podían darse ralentizaciones ya que la calidad de vídeo visualizada depende bastante de un filtro propio de postprocesado, lo que quizás sea otro de los inconvenientes ya que se puede decir que la máxima calidad visualizada no es "real" ya que depende del uso de este filtro en el momento de la reproducción. El filtro de postprocesado de VP7 es casi capaz de recrear el "ruido" del vídeo original por lo que incluso podemos ver opiniones de que en algunas ocasiones el VP7 otorga una nitidez casi forzada. En todo caso VP7 es un códec a tener en cuenta.